태양 광선이 구름 등 다른 물체에 의해 가려지지 않고 직접 지상의 어떤 물체에 도달하는 것을 일조라 한다. 주거에서 가장 중요한 것 중의 하나가 바로 일조다.

일조시간은 길수록 좋다. 실제로 주택의 주위에는 일조를 막는 장애물이 많으며, 아침부터 저녁까지 햇볕을 쬘 수 있다는 것은 사실상 거의 불가능하다.

일반적으로 일 년 동안 매일 오전 9시경부터 오후 3시경까지 약 6시간의 일조가 있으면 이상적인데, 적어도 오전 10시경부터 호우 2시경까지 약 6시간의 일조는 있어야 한다. 일조시간 범위은 태양의 고도, 방위의 변화에 따르며, 태양의 위치는 위도와 계절, 시간에 따라서 변화한다.

우리나라와 같이 겨울철이 춥고 긴 곳에서는 가옥의 구조를 동서로 길게, 남북으로 좁게 하는 것이 이상적이다. 물론 도시에서는 대지 관계로 반드시 그 조건을 고집할 수는 없지만, 설계할 때 이를 고려하면 가옥 내에서도 방의 배치를 이상적으로 할 수 있다.

예를 들면 거실은 남쪽으로, 부엌이나 화장실·창고 등은 북쪽으로 내는 것이 좋다. 또한 남쪽과 북쪽의 옆의 건물로 막혀 있을 경우에는 동쪽에 거실을 두는 것이 이상적이다. 동쪽은 아침 해를 받기 때문에 하루 종에서 가장 기온이 낮은 아침의 저온 기간을 단축시킬 수 있어 보온 상 도움이 되지만, 서쪽은 오후의 강한 햇볕 때문에 특히 더운 여름철에는 견디기 어렵다.

북반구 지역에서 햇빛과 열을 듬뿍 받을 수 있는 자리는 바로 남향이다. 남향집을 선호하는 이유는 햇빛이 많아서 난방비용이 적게 들고, 또 위생적인 면으로도 습기가 차지 않고 항상 깨끗함을 유지할 수 있기 때문이다. 북향방과 남향방의 기온 분포를 조사해 본 결과. 겨울철 맑은 날에는 북향방이 남향방보다 낮에는 평균 5℃정도, 밤에는 3℃정도 낮았다고 한다.

이 정도의 온도 차를 난방으로 조절하려면 보다 많은 연료를 소비해야 하므로 경제적으로 북향방은 남향방에 비해 많은 손실을 보게 되는 것이다. 선조들은 겨울철 일조시간을 늘리려고 집을 지을 때 유선형의 아름다운 추녀마루를 설치하였다.