국내 첫 중동호흡기증후군(메르스ㆍMERS) 환자가 발생한 이후 감염자가 다섯명으로 늘어 보건당국에 비상이 걸렸다. 이번에는 첫 환자를 진료한 의료진 2명 가운데 한 명이 감염 확진 판정을 받아 충격을 더하고 있다. 당초 메르스는 중동지역에 국한해 발생되고 있는데다 전파력이 그리 높지 않아 급속한 국내 확산은 없을 것으로 보건당국은 내다봤다. 그런데 그게 아닌 듯하다. 첫 환자의 부인은 물론 같은 병실을 쓰던 60대 남성과 40대의 그 딸에 이어 의료진까지 감염자는 계속 추가되고 있다. 게다가 격리 수용 등 초기 대응이 늦는 바람에 2차 감염자에 의한 3차 감염자 발생 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

메르스는 지난 2003년 8000여명이 감염돼 800명 가량이 사망한 중증급성호흡기증후군(사스)과 원인균이 같은 계열이고, 증세도 비슷해 '중동판 사스'로 불린다. 그러나 치사율은 훨씬 높아 40%가 넘는 무서운 전염병이다. 2012년 사우디아라비아에서 바이러스가 발견된 후 3년이 됐지만 아직도 감염원인이 밝혀지지 않았고, 치료제도 없어 공포를 더하고 있다.

이런 무서운 전염병이지만 우리 보건당국의 대처는 여전히 안이해 보인다. 국내 발병이 확인됐을 때 확산방지에 총력을 기울여야 한다는 지적이 끊이지 않았는데도 심각하게 받아들이지 않는 모습이었다. 발병 환자와 1ｍ 이내 밀접 접촉자로 이번에 감염이 확인된 40대 여성의 경우가 그런 예다. 첫 감염자와 같은 병실에 머물러 증세가 의심된다며 본인 스스로 검사와 격리 치료를 요청했으나 보건당국이 기준(38도 이상 고열과 급성호흡기 증세)에 맞지 않는다며 거절한 것이다.

지금까지 메르스 확진자를 치료했거나 간호한 의료진과 가족 등에 대한 조치도 엉성하기 짝이 없었다. 60여명의 대상자를 추려냈지만 자택 격리자로 분류하고 관할 보건소 관찰을 받도록 하는 게 전부였다. 말이 자택 격리지 사실상 무방비로 노출돼 있었던 것이다. 뒤늦게 희망자는 격리시설을 이용할 수 있도록 했다고 하나 국민들은 불안감을 감추기 어렵다.

전염병은 한 곳만 방역에 구멍이 나도 속수무책으로 번져가는 경우가 허다하다. 국민들에게 과도한 불안감을 줄 필요는 없지만 추가 발생을 막기 위해서는 지나치다싶을 정도로 꼼꼼히 관리해야 한다. 질병의 전파력보다 더 경계해야 할 건 '우려할 일 아니다'라는 식의 안이함이다. 보건당국이 더 경각심을 갖고 치밀하게 대응하기 바란다. 국민들도 개인 위생관리에 더 주의해야 함은 물론이다.