지난 2월 22일~23일 우리나라에 겨울 황사가 찾아왔으며, 2일에는 중국 북부 일대에 첫 황사경보가 발효되면서 우리나라에 영향을 줄 것인지 관심이 쏠렸다.

이처럼 최근 황사 발원지의 사막화로 인해 황사가 봄뿐만 아니라 가을과 겨울에도 발생하고 있다. 황사는 사막과 황토 지대의 작은 모래나 흙먼지가 바람이 불면서 공중으로 떠올랐다가 상층의 편서풍을 타고 우리나라로 날아와 떨어지는 현상을 말한다.

우리나라에서 최초로 기록된 먼지현상은 삼국사기에 나오는 신라 아달라왕 때(서기 174년)의 ‘우토(雨土)’라는 기록이다. 그 당시에는 하늘의 신이 화가 나서 비나 눈이 아닌 흙가루를 땅으로 뿌린 것으로 믿어서 먼지현상이 눈앞에 나타나면 왕과 신하들은 몹시 두려워했다고 한다.

황사는 두 얼굴을 품은 손님이다. 알칼리성을 띠는 석회, 산화마그네슘 등의 물질이 포함되어 산성화된 토양을 중성화시켜주고, 우리나라로 날아오는 황토입자가 바다에 떨어지면서 적조현상을 줄여주는 좋은 역할을 한다. 그러나 시정장애, 알레르기 등 각종 질환을 유발하기도 하며, 최근에는 황사발원지 인근의 산업화에 따라 납·카드뮴과 같은 중금속과 발암물질들의 농도가 강해지면서 우리의 건강을 위협하는 달갑지 않은 손님임에 분명하다.

우리나라의 황사 출현일이 꾸준히 증가하고 있으며, 특히 중부지방에서 강한 황사 발생빈도 증가가 뚜렷하다(한국의 황사 발생빈도 분포와 변화 분석, 이승호·김선영, 2006). 강원도 5개 지점(강릉, 속초, 대관령, 춘천, 원주)의 2000년대 연평균 황사관측일수는 10.4일로 1990년대 평균 4일보다 높아진 수치이며, 이는 우리 일상생활에서의 황사위협이 더욱 심해지고 있음을 보여준다.

이는 황사발원지 사막화와 관련이 있다. 무분별한 벌목과 지나친 개발, 기후변화 등으로 황사발원지 사막화는 점점 심해지고 있다. 이러한 사막화를 막고 황사를 줄일 수 있는 방법은 울창한 숲을 가꾸는 일이다. 몇 년 전, 모 방송국에서는 사막화 및 황사방지를 위한 나무심기 에피소드를 방송했고, 기부로 잘 알려진 가수 김장훈은 2012년 내몽골 사막에 1만2000그루의 나무를 심어 국경을 넘은 환경보호 활동을 했다. 특히 중국 정부는 새로 조성한 숲에 ‘김장훈 숲’이라 칭하고, 고마움을 표현했다고 한다.

올 봄철 황사의 발생일수는 평년(5.2일)과 비슷하거나 적을 것으로 전망되고 있다. 주요 황사 발원지에서의 눈덮임이 평년보다 적고 고온 건조한 상태를 유지하고 있으나, 우리나라 주변으로는 남동~남서류가 주로 나타나면서 황사가 유입되기 어려운 기류조건이 형성되었기 때문이다.

기상청에서는 황사 발원지의 감시능력을 강화하기 위해 중국과 몽골에 황사감시기상탑을, 중국에는 황사 관측망을 운영하고 있으며, 황사농도 단기예측모델과 장기예측 통계모델 개발에도 힘쓰는 등 황사예보에도 많은 노력을 하고 있다.